London, 28. svibnja (Argus) - Američka-niža rudarska tvrtka NioCorp unaprjeđuje svoj projekt kritičnih minerala Elk Creek u Nebraski i traži financiranje-uz potporu vlade u Sjedinjenim Državama.
Argus je s izvršnim direktorom Markom Smithom razgovarao o planovima za puštanje projekta u proizvodnju, razvoju domaćeg opskrbnog lanca skandijem kako bi se otključala potencijalna potražnja i geopolitičkim rizicima povezanim s visoko koncentriranom opskrbom niobijem. Uređene ključne točke su sljedeće:
P: Kakav je trenutačni status projekta Elk Creek?
O: Imamo vrlo jedinstveno rudno tijelo - polimetalne karbonatne stijene - što znači da ćemo imati šest proizvoda iz ovog rudnika. Skandij je naš glavni posao, ali također ćemo proizvoditi skandij, titan i rijetke zemlje, uključujući neodim, prazeodim, disprozij i terbij. U općem rudarenju, ako se vadi samo jedan glavni mineral, konačna korist ovisi o cijeni tog proizvoda. Ali ova nam diversifikacija pruža uravnoteženiji izvor prihoda i niži-rizični poslovni model.
Početak izgradnje projekta Elk Creek očekuje se u trećem ili četvrtom kvartalu ove godine. Trebat će oko tri godine da se postigne proizvodnja, nakon čega slijedi proširenje. Do 2030. trebali bismo imati godišnju proizvodnju. Sve dozvole postoje, tako da kada dobijemo sredstva, možemo krenuti u izgradnju. Sva planirana proizvodnja odvija se prema komercijalnom ugovoru globalne trgovačke tvrtke Traxys na razdoblje od 10 godina.
P: Kakvu ulogu igra US Export-Import Bank u finalnoj-fazi financiranja?
O: Nastojimo dobiti približno 780 milijuna dolara zajmova od US Export-Import banke, što bi moglo pokriti 65% ukupnih kapitalnih izdataka (kapitalni izdaci). U našoj studiji izvedivosti za 2022., ukupni kapitalni izdaci za podzemne i površinske objekte procijenjeni su na 1,2 milijarde dolara. U proteklih 14 mjeseci prikupili smo preko 500 milijuna dolara.
Obično ti dugovi zahtijevaju dodatnu novčanu potporu, što može značiti prikupljanje dodatnih 200 do 400 milijuna dolara. Ovo je veliki financijski napor, ali investitori su pokazali interes za popunjavanje ove praznine.
P: Scandium je vrlo malo tržište. Neki su zabrinuti da bi nova ponuda skandijuma mogla premašiti rast potražnje. Koje je vaše mišljenje o ovome?
O: Trenutno je globalna proizvodnja skandijuma otprilike 30-35 tona. Proizvodit ćemo 100 tona. Čuli smo mišljenje da ćete "preplaviti tržište. Cijene će pasti, a nećete si pomoći". U potpunosti se ne slažem. Kako bolje razumijemo tržište skandijuma, jasno je da su zbog nedostatka pouzdane opskrbe neki zahtjevi za primjenom stavljeni na čekanje.
Kako se ponuda skandijuma povećava, potražnja se može brzo povećati. Surađujemo s tvrtkama poput Aston Martina i Jaguar Land Rovera kako bismo pokazali kako dodavanje male količine skandijuma aluminiju može smanjiti težinu i povećati snagu. Vjerujemo da bi potencijalna potražnja mogla biti oko 3000 tona godišnje.
P: Kapacitet prerade je jednako važan kao i opskrba sirovinama, a sigurnost opskrbe je ključna. Koliko daleko planirate ići nizvodno?
O: Ministarstvo obrane nas je neizravno zahtijevalo da uspostavimo lanac opskrbe skandijem u Sjedinjenim Državama, koji je gotovo završen. Proizvodit ćemo skandijev oksid visoke čistoće, metalni skandij i međulegure aluminij skandij. Osim toga, za konačne legure, kao što je prilagodba krajnjim-korisnicima, potrebna je različita stručnost. Ekonomski i strateški ćemo ići što dalje nizvodno, a zatim surađivati sa stručnjacima. Opseg do kojeg rudarska tvrtka može ići je ograničen.
P: Opskrba niobijem visoko je koncentrirana u Brazilu - predstavlja li to rizik za američke potrošače?
O: Moramo obratiti više pažnje na niobij. U SAD i Europsku uniju uvozimo potrebni niobij. Brazil je posebno zabrinjavajući jer proizvodi otprilike 95% trenutne svjetske ponude. Pitanje je hoće li se to koristiti kao adut u pregovaranju u geopolitičkim prijeporima? Prije šest mjeseci, kada je brazilski predsjednik Lula da Silva postao otvoreniji i kritičniji prema nekim Trumpovim postupcima, istaknuli smo da je to stvarni rizik.
P: NioCorp planira isporučivati okside rijetkih zemalja ograničenim tržištima izvan Kine. Imate li tehničku stručnost u obradi rijetkih zemalja?
O: Obrada rijetkih zemalja jedna je od poteškoća u rudarenju rijetkih zemalja. Uključuje složenu kemiju, inženjerstvo i znatnu količinu praktičnog znanja. Tu smo sposobnost razvili kroz vlastitu proizvodnju ovih materijala i kroz interni razvoj.
